1917年西北大学被选入美国大学协会并保持“非常高”的研究活动。2006年西北大学的研究和发展金费共达4.2亿美元，在美国所有大学中列第34名，在私立大学中列第13名。其中2.5亿来自联邦政府、1220万来自工业界、510万来自州和地方政府、4450万来自其它来源、1.082亿来自西北大学自己的基金，这是美国私立大学中第三高的。西北大学研究和工程研究占地7.79万平方米，其中主要用于医学和生物科学中。2006年西北大学支付2980万美元用于非科学和技术领域的研究如管理、教育、司法、通讯和新闻业，这是所有美国大学中第12高的。2008年西北大学的研究导致了184项发明、158个专利申请、获得了32个专利、促使了九个公司的成立，通过提供允许赢得了7.76亿美元的收入，其中把普瑞巴林的专利出售给辉瑞赢得了七亿美元，这是历史上专利售价最高的纪录。

大学的11个学校有2925名全职教务人员约5600名职员，其中26名美国国家科学院院士、74名美国文理科学院院士、21名美国国家工程院院士、六名医学研究所成员。知名教务人员包括前气象人党首领柏娜汀·杜宏、民族学者加里·阿兰·费因、京都奖获得者哲学家尤尔根·哈贝马斯、邓普顿奖获得者查尔斯·泰勒、普利策奖获得者历史学家盖瑞·威尔斯、亚历山大·黑蒙、玛丽·札莫曼等。前教务人员有艺术家爱德·佩施克、作家查尔斯·纽曼、诺贝尔奖获得者化学家约翰·波普、军事社会学家查尔斯·莫斯科斯等。

西北大学毕业生中包括史特拉奖（Stella Awards）得主、皮尔森裤子索偿案原诉人Roy L. Pearson Jr.、参议员和总统候选人乔治·麦加文、诺贝尔经济学奖获得者乔治·斯蒂格勒、诺贝尔文学奖获得者索尔·贝娄、美国最高法庭助理法官约翰·保罗·史蒂文斯、前最高法庭法官和美国驻联合国代表阿瑟·戈德堡、政治家阿德莱·史蒂文森。许多西北大学毕业生在芝加哥和伊利诺伊州起非常重要的作用，比如前伊利诺伊州州长罗德·布拉戈耶维奇、芝加哥公牛和芝加哥白袜的主席杰里·莱恩斯多夫和剧院指导玛丽·札莫曼，畅销小说《冰与火之歌》作者乔治马丁。

爱德华·T.缇雷（Edward T.Tilly），是芝加哥期权交易所控股公司（CBOE Holdings，Inc.）、芝加哥期权交易所（Chicago Board Options Exchange，CBOE）、C2期权交易所（C2 Options Exchange）的首席执行官，也是CBOE期货交易所（CBOE Futures Exchange，CFE）的董事会主席，芝加哥金融界的天才，也是西北大学的校友。芝加哥气候交易所主席以及创始人，理查德·桑德尔博士也是美国西北大学校友及教授，他首创用市场经济模式推动全球环境保护的理论，曾经创造了的以银行浮动利息为基础的金融期货理论，早在70年代初任芝加哥期货交易所副总裁和首席经济师时，他开创了以银行浮动利息为基础的金融期货理论，为现代国际金融期货市场的发展奠定了理论基础，曾被业界誉为“金融期货之父”。戛纳创意节主席，芝加哥商品交易所独立董事，Terry L. Savage，也是西北大学知名校友，并同时是西北大学理事会，西北大学纪念医院理事会独立董事。Dennis H. Chookaszian，芝加哥商品交易所独立董事，也曾是西北大学理事与校友。Ana Claudia Dutra，芝加哥商品交易所董事，是西北大学凯洛格商学院的知名校友之一。

从西北大学毕业的著名的电影电视演员和导演有安·玛格丽特、沃伦·比蒂、大卫·史威默、安妮·杜德克、扎克·布拉夫、玛格·海根柏格、朱莉娅·路易斯-德利法斯、杰里·斯普林格、梅根·莫拉莉、查尔顿·赫斯顿、威廉·丹尼尔斯、理查德·本杰明和史蒂芬·科拜尔。海瑟·海德利、沃特·科尔等在百老汇剧院成名。美国有线台HBO的电视剧OZ（监狱风云）中大受欢迎的角色Cyril O’Riely的扮演者Scott William Winters也毕业于西北大学。在纽约、洛杉矶和芝加哥西北大学毕业生在剧院、电影和电视中人数之多以至于被人称为“西北大学黑手党”。

西北大学的记者学校毕业了众多知名记者和政治活动家，其中包括三十八名普利策奖获得者如伊丽莎白·巴米勒、文森特·拉弗雷、柯琳·欧丹妮尔、瑞切尔·尼科尔斯、迈克尔·威尔伯恩等。